Фамилия Махцев — редкий пример, где фамильное окончание -ев присоединилось к основе, оканчивающейся на ц. В русской антропонимии это сразу указывает на то, что исходное имя или прозвище звучало как Махец, а не Махц. Если бы основой было слово «мах», фамилия выглядела бы как Махов. Суффикс -ец в русских прозвищах часто имел уменьшительный или уничижительный оттенок, либо указывал на принадлежность к чему-то: «тот, кто связан с махом».

Корень мах- в русских говорах многозначен. Самое прямое значение — резкое движение рукой, взмах, но в диалектах «мах» означало и «размах», «удар», а в пермских и вятских говорах — «щеголь», «хвастун». Человек, которого прозвали Махец, мог быть либо удалым, размашистым в движениях, либо хвастливым гулякой. Вторая версия опирается на тюркские языки, где «мах» (махы) — «мастер», «умелец», но для фамилии с русским суффиксальным оформлением эта гипотеза менее вероятна, хотя полностью исключать её нельзя: в зонах смешанного населения (Поволжье, Урал) тюркские корни могли получить русскую обработку.

География фамилии Махцев указывает на Северный Кавказ и южные регионы России. Встречается она редко, в основном среди русских и осетин, что может говорить о позднем оформлении или локальном прозвище. В дореволюционных метрических книгах фамилия почти не фиксируется, что намекает: она могла возникнуть в советское время при паспортизации, когда прозвище Махец (или Махцев) записали как наследственную фамилию. Обычно такие фамилии давали по отцу: «чей сын?» — Махцев, то есть сын Махца.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Махов, Махонин, Махоткин) показывает, что Махцев стоит особняком: в ней нет типичного для русских фамилий суффикса обладания (-ов, -ин), а есть суффикс принадлежности к личному имени (-ец). Это сближает её с редкими фамилиями вроде Толмачев (от толмач) или Кузнечев (от кузнец), но в случае с Махцевым прозвище не указывало на профессию, а скорее на характер или манеру поведения.