Фамилия Маломальский — один из тех редких случаев, когда фамилия буквально «прозрачна» для носителя русского языка. Она образована от наречия «мало-мальски» (то есть «хоть немного», «в какой-то степени») или от прилагательного «маломальский», которое в диалектах могло означать «незначительный», «посредственный» или «небольшой по размеру». Чаще всего такие фамилии давали не самому человеку, а его роду занятий или месту жительства.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ск- с окончанием -ий, что типично для фамилий, указывающих на географическую или сословную принадлежность (ср. Заозёрский, Горский, Княжеский). Однако в случае Маломальского корень не топоним, а качественная характеристика. Вероятнее всего, фамилия возникла в среде духовенства: в семинариях XVIII–XIX веков ученикам часто давали «говорящие» фамилии по их успехам или поведению. Если семинарист учился слабо, не блистал способностями, но всё же тянул лямку — его могли записать Маломальским. В этом случае фамилия — ироничная или ободряющая: «хоть мало-мальски, но тянет».

Есть и бытовая версия, менее книжная: прозвище Маломальский мог получить человек небольшого роста, невзрачной внешности или скромного достатка. В русских говорах слово «маломальский» зафиксировано в значении «небогатый, захудалый» — например, «маломальский мужичонка». Однако в отличие от фамилий на -ов/-ин, которые массово закреплялись за крестьянами, фамилия на -ский в простонародье встречалась реже и чаще указывала на выходца из мещан или духовенства.

Географически фамилия редкая, её очаги — центральные губернии России, где было много семинарий: Владимирская, Костромская, Ярославская. Встречается и в польском варианте (Małomalski), но там корень тот же — от «mało» (мало). В отличие от фамилий вроде Малых или Малов, которые образованы от простого прилагательного «малый», Маломальский — результат двойного усиления признака (мало-мальски), что и делает её уникальной: она не просто описывает качество, а передаёт оттенок неполноты, едва заметного проявления.