Фамилия Масмалиева — довольно редкая и с трудом поддающаяся однозначной этимологии. В её основе лежит тюркский или иранский корень, что указывает на происхождение из регионов Средней Азии, Закавказья или Поволжья, где исторически переплетались языки и культуры. Разбор фамилии стоит начать с суффикса: окончание «-ева» (женская форма) и мужской вариант «Масмалиев» — это типичный русский патронимический суффикс, который «обрусел» иноязычную основу, приспособив её к славянской модели фамилий. То есть фамилия образована от имени или прозвища предка по отцу, которое звучало как Масмали.

Самая вероятная версия связывает основу «Масмали» с арабским или персидским словом «масма» (слух, молва, известность) или «масмали» (прославленный, известный). В таком случае фамилия могла означать «сын известного человека» или происходить от прозвища, данного уважаемому, знатному или просто громкоголосому человеку. Менее распространённая, но возможная гипотеза отсылает к тюркскому «мас» (пьяный, хмельной) — тогда прозвище могло быть дано весельчаку или, наоборот, человеку с пристрастием к спиртному. Однако первая версия выглядит правдоподобнее, так как в тюркских языках больше распространены имена с корнем «машхур» (известный) или «масма» (слава).

Географически фамилия Масмалиева чаще встречается среди народов Дагестана, особенно лезгинской и аварской языковых групп, а также среди татар и азербайджанцев. Это не случайно: в этих культурах распространены имена с корнем «мас» и суффиксом «-али» (от арабского «али» — возвышенный, великий). Таким образом, полное имя Масмали могло быть сложным: «Мас» + «Али» — «прославленный Али» или «Али, о котором говорят». Фамилия закрепилась в XIX веке, когда горским народам начали давать фамилии по отцу, и имя Масмали стало родовым.

Социальный статус носителей этой фамилии, скорее всего, был разным: от крестьян-общинников до сельских старшин или духовных лиц. Поскольку основа связана с «известностью», можно предположить, что предок Масмалиевых был заметной фигурой в своём ауле — муллой, аксакалом или просто уважаемым ремесленником. В любом случае, фамилия Масмалиева — яркий пример того, как тюрко-арабское имя через русскую грамматику стало фамилией, сохранив память о человеке, чья слава или положение были зафиксированы в прозвище.