Фамилия Мастников — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор из двух совершенно разных версий. И та, и другая одинаково правдоподобны, и обе ведут в разные эпохи.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Мастников), присоединён к основе «Мастник». Вопрос в том, что скрывается за этим словом. Первая и самая очевидная гипотеза — связь со словом «мастер». В древнерусском языке «мастник» могло означать либо самого умельца, либо, что более вероятно, ученика или подмастерья — человека, который «мастничает», то есть учится ремеслу у мастера. В таком случае фамилия Мастников — это отчество от прозвища Мастник, которое дали человеку, занятому в каком-либо ремесле: кузнечном, плотницком, гончарном. Это типичная профессиональная фамилия, каких много: Кузнецов, Плотников, Столяров.

Однако есть и вторая версия, уходящая корнями в историю Московской Руси. Слово «мастник» (или «мастный») в XV–XVII веках фиксируется в документах как обозначение должностного лица — сборщика податей или пошлин, что-то вроде таможенного чиновника. С. Б. Веселовский в своих работах по ономастике упоминает, что «мастники» были людьми, ведавшими сбором «маста» — особой пошлины с торговли. В таком случае прозвище Мастник мог получить не ремесленник, а приказной человек, грамотей, служивший государю. Эта версия менее известна, но для историка фамилий она ценнее: она привязывает фамилию не к широкому кругу профессий, а к узкой социальной группе служилых людей по прибору.

Географически фамилия Мастников встречается не повсеместно. Её ядро — центральные и северные регионы России, особенно Вологодская и Архангельская области, а также Поволжье. Это согласуется с обеими версиями: и ремесленные слободы, и система таможенных сборов были развиты именно на торговых путях Севера и Волги.

Любопытная деталь: в старых переписях XVII века форма «Мастников» могла конкурировать с вариантом «Мастниковъ» через «ять», что указывает на возможное произношение с ударением на первый слог: Ма́стников. Сегодня ударение чаще ставят на второй слог, но старые говоры могли сохранять иной ритм. Таким образом, фамилия Мастников — это не просто «сын мастера», а возможный след в истории русского налогового дела или указание на конкретную ремесленную специальность предка.