Фамилия Матаненков — один из тех случаев, когда очевидная на первый взгляд основа таит в себе неожиданный поворот. На слух она кажется производной от имени Матвей (в разговорных формах Матаня, Матаня), но здесь работает другой механизм. В фамилии Матаненков отчетливо выделяется суффикс -енков, характерный для южнорусского и украинского ареала: он указывает на происхождение от отчества, образованного от прозвища или имени через форму «чей сын?» — «Матаненков» буквально значит «сын Матаненка». А вот сам «Матаненок» — это уже уменьшительное от основы «Матан».

Ключ к разгадке — в слове «матаня». В русских говорах, особенно в южных и центральных областях, «матаня» — это не только ласковое обращение к возлюбленному или подруге, но и название плясовой песни, а также, по Далю, «мотылек», «мотня» — нечто вертлявое, беспокойное. Человек с прозвищем Матаня мог получить его за живой нрав, суетливость или за любовь к пляскам. Не исключен и вариант, что прозвище дали ткачу или прядильщику: глагол «мотать» (наматывать нить) дал множество производных, и «матаня» могла быть шутливым именем для того, кто постоянно «мотает» — снует туда-сюда.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить географию. Матанов, Матанин, Матанцев — все они встречаются преимущественно в бывших южнорусских губерниях (Тульская, Рязанская, Тамбовская, Орловская). Но именно форма на -енков выдает миграцию или более позднее закрепление фамилии в зоне влияния украинской ономастической модели. В списках однодворцев и государственных крестьян XVII–XVIII веков такие фамилии фиксировали как раз выходцев с юга, переселявшихся на новые земли. Так что предки носителя фамилии Матаненков, скорее всего, были незнатными людьми — крестьянами или ремесленниками — и получили фамилию не по отцу, а по деду или дальнему родственнику, чье прозвище Матаня закрепилось в роду.

Спорных версий здесь немного. Иногда основу пытаются возвести к крестильному имени Матфей через диалектное «Матан» (усеченная форма), но это менее вероятно: прямое производное от Матвей дало бы фамилию Матвеенков, а не Матаненков. Разница в корне говорит о том, что в основе лежало именно прозвище, а не каноническое имя. Таким образом, Матаненков — редкий пример, когда фамилия несет в себе не церковную, а бытовую, живую характеристику человека, которую можно расшифровать через говор и обычаи тех мест, откуда пошел род.