Фамилия Матофанов — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Её основа, «Матофан», не является ни распространённым крестильным именем, ни очевидным названием ремесла. Чтобы понять её происхождение, нужно заглянуть в диалекты и историю народной речи.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «матофанить» или «матафанить». В некоторых русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, этот глагол означал «суетиться, делать что-то быстро и небрежно, хлопотать без толку». Соответственно, «Матофан» — это прозвище суетливого, торопливого или непоседливого человека. Такие прозвища по характеру или манере поведения были очень распространены в крестьянской среде и легко закреплялись в качестве фамилий.

Существует и другая, менее очевидная гипотеза. В основе могло лежать греческое имя Матфей (в народной форме Матофей, Матофа), которое через ряд фонетических изменений дало вариант «Матофан». Однако эта версия сталкивается с трудностью: суффикс «-ан» в русских фамилиях обычно указывает на прозвищную, а не на каноническую основу. Прозвища же с таким окончанием (например, Болван, Горлан, Долган) часто носили экспрессивный, а иногда и ироничный оттенок. Поэтому версия с глаголом «матофанить» выглядит более живой и соответствующей народной словообразовательной логике.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом «-ов», что означает «сын Матофана» или «принадлежащий Матофану». Она указывает на то, что предок носителя фамилии был известен в своей общине именно под этим прозвищем. Географически фамилия Матофанов встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении, скорее всего, в северных или центральных губерниях России, где диалектная лексика была особенно богата.

Таким образом, Матофановы — потомки человека, за которым в деревне закрепилось выразительное прозвище, связанное с его характером: возможно, он был человеком торопливым, хлопотливым или немного суматошным. В фамилии сохранился отпечаток живой народной речи, который сегодня уже не так легко расшифровать без помощи диалектных словарей.