Фамилия Майбалаев — редкая, с неочевидной этимологией. Её основа, скорее всего, не славянская, а тюркская, что указывает на происхождение предка из среды, где говорили на одном из тюркских языков (татарском, башкирском, казахском, ногайском или кумыкском).

Первый и самый вероятный вариант разбора: фамилия образована от составного мужского имени Майбала. В тюркских языках «май» означает «масло», «жир», но в переносном смысле — «богатство», «достаток», «благополучие». Вторая часть — «бала» — переводится как «ребёнок», «дитя». Целиком имя Майбала можно понять как «богатый ребёнок», «дитя достатка» или «желанное дитя» (которое принесёт в дом изобилие). Такие имена-пожелания были распространены: родители давали их в надежде на счастливую и сытую жизнь наследника. Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилии, характерную для русифицированных тюркских родов: «Майбалаев» означает «сын Майбалы», «потомок Майбалы».

Вторая, менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с прозвищем Майбалай. В некоторых тюркских диалектах «май» может быть частью названия месяца мая (через русское заимствование), а «балай» — уменьшительная форма от «бала». Тогда прозвище могло означать «майский ребёнок», то есть родившийся в мае. Однако эта гипотеза слабее, так как смешение календарного названия с тюркским суффиксом менее типично для ономастики, чем составное имя-оберег.

Географически фамилия Майбалаев встречается в России в основном в регионах с тюркским населением: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также на Северном Кавказе (особенно у кумыков). Встречается она и в Казахстане. Носители фамилии в прошлом, скорее всего, относились к крестьянскому или казачьему сословию, а не к дворянству — составные тюркские имена редко получали представители знати, предпочитавшие арабские или персидские имена с религиозным оттенком.

Словообразовательная модель проста: корень Майбала- + суффикс -ев. Фамилия не имеет вариантов написания через «-ов», потому что основа оканчивается на гласный. В дореволюционных метрических книгах могла встречаться запись «Майбалаевъ» с твёрдым знаком на конце.