Фамилия Мееншщала — настолько редкая и необычная для русского уха, что её происхождение стоит искать не в славянских, а в прибалтийско-финских языках. Скорее всего, это искажённое при переписи или записи в советских документах эстонское или финское слово. Основа «Меенш» восходит к эстонскому mees — «мужчина» или «человек» (сравните с финским mies). Вторая часть «щала» — это, вероятно, испорченное окончание или суффикс, например, эстонское -salu (роща, лес) или -silla (мост). То есть исходное прозвище могло звучать как Meesalu («мужская роща») или Meesilla («мужской мост»), но при записи в русской канцелярии превратилось в нечитаемое «Мееншщала».

Обратите внимание на суффиксальную модель. В этой фамилии нет привычных русских окончаний -ов, -ин или -ский. Она законсервировала иноземную основу без адаптации, что типично для фамилий, записанных у эстонцев, сету или ингерманландских финнов, которые жили на территории Российской империи. Фамилии такого типа не образовывались от отчества или ремесла по русскому образцу — они фиксировали прозвище, связанное с местностью или личной характеристикой человека.

Географически Мееншщалу стоит искать на северо-западе бывшей империи: в Эстонии, на западе Ленинградской области или в Псковском регионе, где исторически жили чудь и водь. Носитель фамилии мог быть крестьянином из прибалтийской деревни, чью фамилию впервые записал русский писарь, не зная эстонского. Вероятно, первоначальное прозвище звучало как Meesalu — «лес мужчины» или «лесной человек», что указывало на место жительства (у опушки, в лесной стороне) или на род занятий (лесоруб, охотник). Альтернативная, но менее вероятная версия — связь с эстонским meenutama (напоминать) или meen (вкус), но в фамилиях такие глагольные основы почти не встречаются.

Слабая гипотеза, которую можно отбросить, — попытка вывести корень из немецкого Mensch (человек). Для фамилии на территории Российской империи немецкое слово дало бы формы вроде «Меншов» или «Меншиков», а не «Мееншщала». Сочетание «щ» и окончание «-ала» явно указывают на местную, не немецкую переработку. Так что ваш предок, скорее всего, был прибалтом, чью фамилию причудливо переиначили в русском документе, и теперь она звучит как загадка для этимолога.