Фамилия Мекельбург — яркий пример того, как прозвище, данное по месту прежнего жительства, превратилось в наследственное именование. Её основа — немецкий топоним Мекленбург (Mecklenburg), историческая область на севере Германии, а также название старинного города (ныне район в составе Шверина). В русской передаче «Мекельбург» — это адаптированный вариант, где немецкое «ck» превратилось в «к», а гласные слегка изменились под влиянием произношения.

Словообразовательная модель здесь простая: топоним без дополнительного суффикса. В русской ономастике фамилии на -бург (Петербург, Гамбург) встречаются редко и почти всегда указывают на иностранное происхождение носителя или его предков. В отличие от массовых «географических» фамилий на -ский (Мекленбургский), форма Мекельбург — более прямая, она буквально означает «человек из Мекленбурга». Такие фамилии часто получали выходцы из немецких земель, переселившиеся в Российскую империю по приглашению правительства — например, в XVIII–XIX веках, когда в Поволжье, Причерноморье и Петербургскую губернию приезжали колонисты, ремесленники и военные специалисты.

Корень фамилии — древневерхненемецкое «mikil» (большой) и «burg» (крепость, замок), то есть Мекленбург — «большая крепость». В фамилии этот корень сохранил топонимическое, а не нарицательное значение. Интересно, что написание «Мекельбург» встречается в дореволюционных документах чаще, чем «Мекленбург», что говорит о бытовой русификации: в устной речи немецкое «ck» упростилось, а между согласными появился беглый гласный для удобства произношения.

Сословная принадлежность носителей фамилии могла быть разной. Среди Мекельбургов встречались и потомственные дворяне (например, обрусевшие остзейские бароны, владевшие имениями), и городские ремесленники, и крестьяне-колонисты. Однако без генеалогического исследования к конкретному человеку нельзя приписать ни высокое, ни низкое происхождение — фамилия сама по себе не указывает на дворянство.

В России фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Её носители рассеяны по разным регионам, но чаще встречаются в местах исторических немецких поселений — в Поволжье (бывшая Самарская, Саратовская губернии) и в Санкт-Петербурге. В советское время многие Мекельбурги сменили фамилию из-за антинемецких настроений, поэтому сегодня её можно найти и у людей, не знающих о своих немецких корнях.