Фамилия Мелнгалвис звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: она не славянского, а балтийского происхождения. Её носители — почти поголовно латыши или потомки латышей, и сама фамилия состоит из двух латышских корней: melns («чёрный») и galvis (устаревшая форма слова «голова», современное galva). Таким образом, Мелнгалвис — это буквально «Черноголов». Такое прозвище в народе могли дать человеку с очень тёмными, чёрными волосами, либо же смуглому, чернявому.

Интересно, что в латышской ономастике фамилии на -galvis не редкость: есть, например, Балтгалвис (белая голова), Сартгалвис (рыжая голова). Но Мелнгалвис выделяется тем, что его основа могла иметь и второе, менее очевидное значение. В старину «черноголовым» нередко называли человека угрюмого, хмурого или даже злого — то есть прозвище могло отражать не внешность, а характер. Впрочем, первая версия (по цвету волос) встречается в источниках чаще.

Окончание -ис в фамилии — типичный латышский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность (буквально «сын Черноголова»). Такая модель образования фамилий массово закрепилась у латышей в XIX веке, когда после отмены крепостного права в 1817–1819 годах крестьяне получили фамилии, часто от прозвищ или черт внешности. Так что предки носителя фамилии Мелнгалвис, скорее всего, были латышскими крестьянами, жившими на территории Курляндии или Лифляндии.

В русских документах эта фамилия могла искажаться: встречаются варианты «Мелнгальвис», а иногда писцы просто переделывали её на русский лад, добавляя окончание -ов, — получался Мелнгальвисов. Но оригинальная форма сохранилась лучше, так как фамилия довольно редкая и географически привязана к Латвии. Если вы встретили Мелнгалвиса за пределами Прибалтики, скорее всего, это потомок латышских переселенцев времён Российской империи или советских миграций.