Фамилия Мелнитис в первую очередь отсылает к внешности предка, а не к роду его занятий. Наиболее убедительная версия связывает её с латышским прилагательным «melnīgsnējs» — «смуглый, черноволосый». Так могли прозвать человека с тёмной кожей, чёрными волосами или тёмными глазами — такими внешними признаками на Балтике, где преобладают светлые волосы и светлая кожа, наделяли заметно выделяющегося человека.

Формант -itis в латышских фамилиях — это типичный патронимический суффикс, указывающий на потомка, сына. То есть Мелнитис буквально означает «сын смуглого» или «из рода смуглого». Такая модель образования характерна для латышской ономастики XIX века, когда фамилии массово закреплялись за крестьянскими семьями. Суффикс -itis встречается в тысячах латышских фамилий, но в сочетании с основой, описывающей внешность, он делает фамилию личной и конкретной: она говорит не о месте или профессии, а о том, как выглядел первый носитель.

Существует и вторая, менее правдоподобная гипотеза, выводящая фамилию от эстонского слова «melon» — «дыня». Сторонники этой версии считают, что предок мог заниматься выращиванием дынь на продажу, а прозвище закрепилось за ним по роду деятельности. Однако эта версия слабее: во-первых, бахчеводство не было традиционным занятием в Прибалтике с её прохладным климатом, во-вторых, фонетический переход от «melon» к «meln» требует дополнительных допущений, тогда как связь с латышским прилагательным лежит на поверхности. Поэтому версия о «смуглом» предке выглядит значительно надёжнее.

Интересно, что фамилия Мелнитис не связана с латышским словом «melns» — «чёрный» напрямую, хотя и стоит с ним в одном смысловом поле. Прилагательное «melnīgsnējs» описывает не просто чёрный цвет, а именно смуглость, тёмный оттенок кожи или волос. Это важное различие: фамилия подчёркивает не абстрактную черноту, а конкретную человеческую черту — тёмный облик.

По своему типу фамилия Мелнитис относится к прозвищным фамилиям, которые в латышской традиции составляют значительный пласт. В отличие от фамилий, образованных от имён или названий профессий, такие фамилии часто возникали стихийно — соседи начинали звать человека по его отличительному признаку, и это прозвище закреплялось за его детьми. Смуглый цвет лица в балтийском регионе был достаточно редок, чтобы стать устойчивым прозвищем, но не настолько редок, чтобы фамилия осталась единичной.

Фамилия распространена преимущественно в Латвии, а за её пределами встречается в семьях латышского происхождения, эмигрировавших в XX веке. В России и других странах бывшего СССР носители фамилии Мелнитис — это, как правило, потомки латышских переселенцев, которых было немало в Сибири и на Дальнем Востоке в начале прошлого столетия.