Фамилия Мельвиль (в русской передаче также Мелвилл) звучит настолько привычно для слуха, что легко забыть: перед нами не исконно русская, а западноевропейская фамилия с долгой и запутанной историей. Если коротко, то в основе лежит прозвище, данное человеку по месту его прежнего жительства — по названию нормандского топонима Мельвиль. Однако, как это часто бывает со старыми фамилиями, у этой версии есть серьезный конкурент, и разобраться, какая из них верна, непросто.

Начнем с топонимической версии. Мельвиль — это название множества небольших местечек в Нормандии, исторической области на севере Франции. Этимология этого названия прозрачна и восходит к латыни: прилагательное mala («плохой») и существительное ville («поселение»). Буквально — «плохое место». Звучит странно, но в Средневековье так нередко называли населенные пункты, которые долго не удавалось взять или контролировать во время войн, либо места с неудобной, болотистой или бесплодной землей. Прозвище Мельвиль, таким образом, мог получить выходец из такого поселения или его окрестностей. Это классическая модель: человека, переехавшего в другое место, называли по имени того края, откуда он пришел.

Но есть и вторая, не менее интересная версия, которая уводит нас от французской Нормандии в Ирландию и Шотландию. Некоторые исследователи полагают, что фамилия Мельвиль — это англизированная форма гэльской фамилии O Maoilmhichíl. Расшифровывается она как «потомок Maoilmhichil», а само имя Maoilmhichil переводится как «последователь Святого Михаила». В этом случае фамилия связана не с географией, а с религиозным прозвищем предка, который, возможно, был монахом, служителем церкви или просто набожным человеком, носившим имя в честь архангела Михаила. Правдоподобность этой версии подкрепляется тем, что значительная часть носителей фамилии Мельвиль в Британии имеет шотландские корни, а звучание «Мельвиль» вполне могло быть удобным фонетическим приближением для английского уха от сложного гэльского сочетания.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, обе имеют право на существование, но для разных семей. Французская топонимическая версия объясняет появление фамилии у нормандских переселенцев, которых было много в Англии после нормандского завоевания. Гэльская версия объясняет ее распространение в Шотландии и Ирландии. Судьба фамилии сложилась так, что она объединила под одним написанием людей разного происхождения. В каждом конкретном случае ответ зависит от того, откуда родом предки конкретного носителя фамилии.

Сегодня фамилия Мельвиль прочно ассоциируется с американским романистом Германом Мелвиллом, автором «Моби Дика». Он происходил из шотландской ветви Мелвиллов, что делает версию о гэльском происхождении его фамилии особенно привлекательной. Однако это не отменяет того факта, что для тысяч других носителей фамилии по обе стороны Атлантики их предки могли быть выходцами из тех самых нормандских «плохих мест».