Фамилия Мэмэлигэ — редкий случай в русском ономастиконе, потому что её основа не славянская, а румынская или молдавская. На слух она почти прозрачна: «мэмэлигэ» (mămăligă) — это кукурузная каша, крутой заварной хлеб, который в Молдавии и Румынии веками заменял хлеб в крестьянской семье. Слово тюркского происхождения (сравните с турецким mamaliga), но в славянские фамилии попало именно через румынский ареал.

Как и многие «кулинарные» прозвища, Мэмэлигэ могло закрепиться за человеком, который любил эту кашу, часто её варил или торговал ею. Но есть и другая версия: в некоторых говорах «мэмэлигэ» называли не только еду, но и нерасторопного, медлительного человека — по аналогии с густой, тяжелой массой. Так что предок мог получить фамилию и за характер.

С точки зрения словообразования это чистая субстантивация: прозвище перешло в фамилию без добавления суффиксов (как, например, у русских Сорока или Голова). В русской среде такую фамилию могли русифицировать, добавив -ов или -ин, но форма Мэмэлигэ — это, скорее всего, исходный молдавский вариант, который остался без изменений при записи в метрические книги.

Географически фамилия привязана к Бессарабии и Приднестровью — территориям, где в XIX веке жило смешанное молдавско-русское население. Встречается она и на юге Украины, в Одесской области, куда в XIX веке переселялись крестьяне из Молдавии. В центральной России эта фамилия — большая редкость.

Сравните с однокоренными фамилиями Мамалыга (русская адаптация) и Мамалыгин. В них тот же корень, но уже с русским суффиксом принадлежности. Мэмэлигэ — более архаичная, «необработанная» форма, которая сохранила живое произношение молдавского слова. Это не ошибка писаря, а сознательная запись на слух, без перевода на русский лад.

Сословная принадлежность носителей, скорее всего, крестьянская или мещанская. Фамилии от названий простой еды редко встречались у дворянства — они выдавали происхождение из низших слоёв. Но в данном случае это не минус, а маркер: предки были людьми земли, знавшими цену кукурузной каше.