Фамилия Мербаум — это, скорее всего, упрощённый вариант написания немецко-еврейской фамилии Меербаум. Такая замена не редкость: при переезде в другую страну или при оформлении документов двойная гласная часто терялась, чтобы упростить произношение и запись. Поэтому, разбирая значение, мы обращаемся именно к исходной форме.

Прозвище Меербаум, от которого и пошла фамилия, составное. Первая часть — немецкое Meer, что переводится как «озеро» или «болото». Вторая — Baum, то есть «дерево». Соединив эти корни, получаем образное описание места: «дерево у озера» или «дерево на болоте». Скорее всего, такое именование закрепилось за человеком, чей дом стоял у леса на берегу водоёма, либо за тем, кто владел таким участком. Это типичная для немецкой ономастики модель, когда человека идентифицировали по характерному ландшафтному ориентиру рядом с его жильём.

Впрочем, есть и вторая версия, которую тоже стоит учитывать. В среде ашкеназских евреев в XVIII–XIX веках была широко распространена практика создания так называемых искусственных или декоративных фамилий. Их не выводили из прозвищ, а составляли из красивых, «благозвучных» слов немецкого языка, часто связанных с природой. Меербаум («озерное дерево») вполне могло быть именно такой фамилией, выбранной самим носителем или присвоенной ему при переписи, чтобы подчеркнуть связь с природой или просто для красоты звучания.

Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно. С одной стороны, составные фамилии с корнем «баум» (аналог русских фамилий на «-ов» от названий деревьев) часто указывали на реальное место жительства. С другой — в еврейской традиции того времени именно такие «природные» фамилии нередко давались искусственно, без привязки к конкретной местности. Учитывая, что фамилия редкая и в исходной форме почти не встречается, версия об искусственном происхождении выглядит чуть более весомой: такие составные имена чаще придумывали, чем получали в наследство от реального прозвища.

Таким образом, фамилия Мербаум почти наверняка несёт в себе «водный» и «древесный» следы, отсылая нас либо к конкретному пейзажу, либо к моде на красивые фамилии, которая царила в Европе два столетия назад. Сегодня она воспринимается как редкий и немного поэтичный след той эпохи, когда фамилию можно было буквально собрать из двух слов.