Фамилия Мерлавський — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает прозвищное. Типичный суффикс -ськ-/-ск- указывает на то, что фамилию получили по названию места: либо владелец усадьбы, либо уроженец села или городка. В польской и западноукраинской традиции такие фамилии на -ский чаще всего означали «тот, кто родом из такого-то места».

Корень «Мерлав» не имеет очевидной славянской семантики (не «мёртвый», не «мера»). Скорее всего, это топоним Мерлавец, Мерлавичи или похожий. На картах Польши и Западной Украины встречаются населённые пункты с основой «Мерл-», например Мерлево (Merlewo) в Великопольше или Мерла в Харьковской области (река и село). Если фамилия польская, то форма «Мерлавський» — украинизированный или русифицированный вариант от польского Merlawski, Merlewski.

Менее вероятная, но возможная версия — от прозвища «Мерла» (диалектное «мерлый» — вялый, слабый, или от «мерлушка» — шкурка ягнёнка). Однако суффикс -ський в таком случае был бы нетипичен: прозвищные фамилии у крестьян чаще оформлялись суффиксами -енко, -ук, -ов. Поэтому приоритет — за географической версией.

Носители фамилии Мерлавський встречаются в основном в западных областях Украины (Тернопольская, Львовская) и среди потомков эмигрантов в Польше. В России фамилия практически не фиксируется. Это позволяет предположить, что предки были либо мелкой шляхтой (владельцы фольварка), либо крестьянами, переселившимися из села Мерлавы или Мерлавиц.

Социальный контекст: в Речи Посполитой фамилии на -ский долгое время считались привилегией дворянства, но к XIX веку их активно перенимали и крестьяне, особенно после отмены крепостного права. Поэтому Мерлавський мог быть как потомком обедневшего шляхтича, так и крестьянином, взявшим фамилию по родной деревне.

Единого написания нет: в метриках встречаются варианты Мерлявский, Мерловский, Merlawski. Форма «Мерлавський» — украинская орфография, на русский язык её корректно передавать как Мерлавский.