Фамилия Мермелштейн — редкий пример фамилии, собранной из двух немецких корней, как конструктор. Первая часть, Meer, переводится как «море» или «озеро», вторая — Stein, означает «камень». Если сложить их буквально, получится «морской камень» или «озерный камень». Человек, первым получивший такое прозвище, скорее всего, жил у большого водоема, берега которого были каменистыми или окруженными скалами. Это могла быть и рыбацкая деревушка на берегу Балтики, и горное озеро в Баварии или Австрии, где валуны и крутые склоны подступают прямо к воде.

Словообразовательная модель здесь необычна для русской ономастики. В большинстве русских фамилий мы видим суффиксы -ов, -ин или -ский, которые привязывают прозвище к отцу: Иванов — сын Ивана. Мермелштейн же пришла к нам уже готовым цельным немецким образованием, без добавления русских окончаний. Это типично для фамилий немецких колонистов, которые переселялись в Российскую империю в XVIII–XIX веках по приглашению Екатерины II и Александра I. Они селились компактно в Поволжье, на юге Украины и в Закавказье, сохраняя родной язык и привычный уклад. Поэтому предки Мермелштейнов, вероятно, были не просто выходцами из немецких земель, а частью той самой колонистской волны, и фамилия закрепилась за ними уже на новой родине.

Вторая часть фамилии, Stein, в немецких фамилиях встречается очень часто — вспомним Эйнштейна («один камень»), Гольдштейна («золотой камень») или Рубинштейна («рубин»). Но в паре с Meer она образует более редкое и поэтичное сочетание. Возможно, изначально это было не фамилией, а прозвищем, которым соседи наградили человека за суровый, непоколебимый характер, сравнивая его с камнем, о который разбиваются волны. Такая версия имеет право на жизнь, хотя географическая — про место жительства у воды — выглядит правдоподобнее.

В русском языке фамилия не склоняется по правилам иноязычных фамилий на согласный: мы говорим «Иван Мермелштейн», «к Мермелштейну». Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Мéрмелштейн, хотя в семьях, сохранивших немецкое произношение, возможны варианты. Из-за своей громоздкости и нехарактерного звучания фамилия всегда выделялась из окружения, и это могло как мешать её носителям в быту, так и помогать — запоминалась она мгновенно. Сегодня найти Мермелштейнов в открытых базах данных — большая редкость, что делает каждую такую семью уникальным хранителем памяти о своих немецких корнях.