Фамилия Мертвяченко звучит мрачно, но её происхождение куда прозаичнее, чем кажется на первый взгляд. Это типичная украинская фамилия, образованная по продуктивной модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVIII веках означал «сын» или «потомок». В основе лежит прозвище Мертвяк — не пугайтесь, в народной речи так называли не покойника, а бледного, худого или вялого человека. В некоторых говорах слово «мертвяк» закреплялось за рыбаком, который ловил рыбу на мертвую наживку, или за охотником, промышлявшим падалью.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к профессии. В среде запорожских казаков бытовало слово «мертвя́к» — так называли человека, который вывозил с поля боя убитых или хоронил их. Это была тяжелая, но необходимая работа, и прозвище могло закрепиться за тем, кто занимался таким промыслом. Со временем прозвище Мертвяк превратилось в патроним Мертвяченко — буквально «сын Мертвяка», а затем застыло в родовой фамилии.

Географически фамилия тяготеет к центральной и восточной Украине, особенно к Полтавщине и Слобожанщине. В России она встречается редко, в основном в южных областях, куда переселялись малороссы. Интересно, что в документах XIX века у этой фамилии встречаются варианты написания — Мертвяченко, Мертвяченков, а иногда даже Мертвяченко с двойным «т», что говорит о неустойчивости орфографии в крестьянской среде.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Мертвецов, Мертвухин, Мертвяк — показывает, что все они образованы от одного корня, но суффикс -енко выдает именно украинское происхождение. В отличие от русских фамилий на -ов, которые чаще указывали на принадлежность (чей?), украинская модель подчеркивала родство по отцу. Таким образом, первый носитель фамилии был не обязательно мрачным человеком — скорее, его предок получил прозвище за внешность, профессию или даже за привычку молчать и не проявлять эмоций.