Фамилия Меценатов — одна из тех, что сразу бросается в глаза, потому что её основа — имя римского богача Гая Цильния Мецената, покровителя искусств и поэтов при императоре Августе. Но за этим громким звучанием стоит не прямое указание на древнеримское происхождение, а скорее семинарская или училищная традиция давать «говорящие» фамилии. В XIX веке в духовных академиях и семинариях ученикам нередко присваивали фамилии по именам античных деятелей, философов, поэтов или по латинским и греческим словам. Так появлялись Платоновы, Цицероновы, Сократовы — и Меценатовы. Это не значит, что предок был меценатом в прямом смысле (то есть богатым покровителем), а скорее всего, что его отец или он сам учился в духовном училище, где наставник, увлекавшийся классической древностью, «наградил» его такой фамилией.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Меценатов). Фамилия образована от прозвища или, точнее, от нарицательного имени «меценат», которое в русском языке закрепилось именно как синоним щедрого покровителя искусств. Однако в случае с Меценатовыми мы имеем дело не с прозвищем, данным в быту (это было бы слишком пафосно для крестьянина или мещанина), а с искусственным, книжным образованием. Так что география фамилии будет тяготеть к регионам, где были развиты духовные школы: центральная Россия, Поволжье, северные губернии. Встречается она нечасто, и это как раз тот случай, когда редкость — маркер происхождения из образованной среды, а не из крестьянской массы.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть как прозвище человека, который действительно прославился благотворительностью или покровительством — например, купца или помещика. Но тогда мы бы ожидали большего распространения в купеческих родах и, возможно, иной суффиксальной формы (например, Меценатский). Духовное происхождение остаётся самым убедительным объяснением: оно подтверждается аналогиями с другими «античными» фамилиями, которые хорошо задокументированы в списках выпускников семинарий.

Кстати, в дореволюционных справочниках можно встретить вариант написания через «а» — Маценатов, что тоже связано с латинским произношением (Maecenas). Но в современном русском языке закрепилась форма через «е», под влиянием книжного образа. Так что если вы Меценатов, ваша фамилия — не про богатство, а про классическое образование, которое получил ваш предок более ста лет назад.