Фамилия Мезделец — редкая и неочевидная. На первый взгляд, в ней нет ни привычного суффикса -ов/-ев, ни окончания -ин, которые характерны для подавляющего большинства русских фамилий. Вместо этого мы видим суффикс -ец, что сразу выдаёт в основе не имя и не ремесло, а прозвище или указание на место жительства. Именно с разбора этого суффикса и стоит начать.

Суффикс -ец в русской ономастике обычно указывал на принадлежность человека к определённой местности или группе людей. Так появились фамилии Тамбовцев, Москвин (от «москвич»), Казанец. Но в случае с Мездельцем корень не топонимический, а прозвищный. Скорее всего, перед нами прозвище, которое закрепилось за человеком из-за его характера или поведения.

Корень «мезд» отсылает к слову «мездра» — так называют изнаночную сторону выделанной кожи, а также подкожный слой у животного. В народной речи слово приобрело переносное значение: мездрявым или мездливым называли человека худого, тщедушного, либо, наоборот, привередливого и брезгливого. Отсюда и прозвище Мезделец — вероятно, его дали либо очень худому человеку, либо тому, кто был «тонок» в другом смысле — хитёр и изворотлив. Эта версия правдоподобнее всего, если учесть, что прозвища на Руси часто строились именно на внешних чертах или насмешке над недостатками.

Впрочем, есть и вторая гипотеза, связанная с профессиональной деятельностью. Мездрить — значит счищать мездру со шкуры при её выделке. В таком случае Мезделец — это мастер кожевенного дела, скорняк. Фамилии, образованные от названий ремёсел, встречаются сплошь и рядом: Кузнецов, Плотников, Бондарев. Мезделец мог бы стоять в этом ряду, но с одной оговоркой: слово «мездрить» в значении ремесла было менее распространено, чем само слово «мездра», поэтому прозвищная версия выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия не получила типичного притяжательного суффикса -ов. Если бы её носил сын Мездельца, он бы стал Мездельцевым. Но сама форма Мезделец сохранила архаичный вид: так в старину называли человека напрямую, без переделки в «семейное» окончание. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в том виде, в каком её дали первому носителю, и не прошла через позднейшее «олитературивание». Подобное встречается в южнорусских и украинских землях, где фамилии на -ец были обычным делом, а также в среде казачества.

Отдельно стоит сказать о созвучии с тюркскими корнями. Многие знаменитые русские фамилии ведут начало от тюркского прозвища: Тургенев — от прозвища Турген (переводится как «быстрый, скорый»), Аксаков — от Аксак («хромой»), Булгаков — от Булгак («беспокойный»). Однако Мезделец к этому ряду не относится. В тюркских языках нет близкого корня, который дал бы такую форму, а славянская «мездра» объясняет происхождение гораздо естественнее и без натяжек. Поэтому связывать фамилию с восточными влияниями нет оснований.

Поскольку фамилия редкая, точных сведений о конкретных исторических носителях и их сословной принадлежности нет. Можно лишь предположить, что род Мездельцев происходит из среды простых людей — крестьян или ремесленников, где прозвища были естественным способом отличить одного человека от другого. Дворянские фамилии с таким корнем не фиксируются, что косвенно подтверждает народное происхождение.

Итог простой: Мезделец — это прозвище, которое либо высмеивало худобу и тщедушность, либо указывало на мастерство в кожевенном деле. В любом случае, за фамилией стоит живое слово, которое сегодня почти вышло из употребления, но сохранилось в ней как память о том, как говорили и что ценили наши предки.