Фамилия Миелис — редкий для России пример фамилии, которая почти наверняка имеет не русское, а латышское или литовское происхождение. Её основа — слово «miēle» или «mielis», что в переводе с латышского означает «дрожжи», а в более широком смысле — «закваска», «фермент». В литовском языке есть близкое слово «mielės» с тем же значением. Таким образом, в основе фамилии лежит прозвище человека, связанное с хлебопечением или пивоварением: предок мог быть пекарем, пивоваром или просто иметь отношение к процессу брожения. В среде балтийских народов такие прозвища по ремеслу давали без особой фантазии, прямо указывая на занятие человека.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе «миел-» добавлен латышский суффикс -is, образующий фамилии мужского рода. В русской записи фамилия сохранила это окончание, поэтому не склоняется по падежам как типичные русские фамилии на -ов или -ин. Встречаются варианты написания: Миэлис или Миелис — через «э» или «е» после «м», что отражает особенности произношения в разных диалектах латышского языка.

Географически фамилия Миелис тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи — современным Латвии и Литве, а также к прилегающим территориям Беларуси и Псковской области, куда балтийское население переселялось в XVI–XVII веках. В России фамилия крайне редка и встречается точечно, часто у потомков латышских или литовских крестьян, переехавших в центральные губернии в ходе столыпинских реформ или позднее.

Интересно, что в латышском языке слово «mielis» имеет и переносное значение — «закваска» как основа, начало чего-либо. В народной этимологии это могло переосмысляться как прозвище зачинателя, родоначальника. Однако более правдоподобной остаётся версия с ремеслом: в балтийских краях пекари и пивовары составляли заметную прослойку городских и сельских ремесленников, и фамилии, образованные от их занятий, были естественны.