Фамилия Михальские звучит по-польски или по-украински, и это не случайно. Формант -ский/-цкий указывает на географическую или родовую принадлежность, но в данном случае перед нами не типичная русская фамилия на -ов/-ин, а скорее фамилия шляхетского или казацкого круга. Хотя в основе, как и у многих русских фамилий, лежит крестильное имя Михаил — с древнееврейского «кто как Бог» (а не «благонравный», как иногда пишут в популярных справочниках; такой перевод — упрощение, восходящее к позднейшим толкованиям).

Михальские — это отчество-патроним, превращенное в фамилию. Первым носителем был, очевидно, некий Михал (польская или украинская форма имени Михаил) или его сын. Суффикс -ский в славянских языках часто добавляли к названиям местностей: Михальский — тот, кто из Михалова, Михальцева или подобного села. Таких топонимов в Польше, Беларуси и на Западной Украине немало, поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных местах, а не из одного корня.

В Российской империи фамилии на -ский без приставки и с ударением на втором слоге чаще встречались у польской шляхты, белорусской и украинской знати, а также у духовенства. Священникам при поступлении в семинарию нередко меняли фамилию на более благозвучную, и Михальский — типичный пример искусственного «географического» образования от имени. Так что предки Михальских могли быть и крестьянами, и мещанами, и священниками — точное сословие без генеалогического исследования не определить.

Написание фамилии тоже о многом говорит. Форма Михальские (множественное число) характерна для документов, где фиксировали семью целиком: «семья Михальских». В единственном числе — Михальский. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: МихАльский, хотя в польском произношении возможен вариант с ударением на третьем.

О времени возникновения можно сказать только общее: массовое закрепление фамилий у восточных славян завершилось к XVII–XVIII векам, но у шляхты и духовенства этот процесс шел раньше — уже в XVI веке. Поэтому фамилия Михальские — не древнерусская, а относительно поздняя, что не делает ее менее интересной. Это живой след культурного пограничья, где встретились православная традиция имени Михаил и польско-литовская модель фамилии на -ский.