Фамилия Михтарбашев — одна из тех, что сразу выдают своё восточное происхождение. Её основа — тюркское мужское имя Михтар, которое в свою очередь восходит к персидскому «мехтар» (مهتر) — «старший», «почётный», «князь» или «вельможа». В Османской империи и у народов Кавказа это слово использовалось как титул или часть имени, указывающая на уважаемое положение человека. Вторая часть фамилии — суффикс -баш, что по-тюркски значит «голова», «глава», «начальник». Таким образом, Михтарбаш — это составное прозвище или титул, означающее «главный старшина» или «князь-предводитель».

Словообразовательная модель фамилии — русский суффикс -ев, добавленный к тюркской основе. Такие фамилии массово появлялись у народов Северного Кавказа и Закавказья в XIX — начале XX века, когда при оформлении документов в Российской империи местные имена и прозвища русифицировали через стандартные окончания. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий согласный — в данном случае на -ш.

Географически фамилия Михтарбашев наиболее вероятно связана с Дагестаном, Чечнёй или Азербайджаном. Тюркские языки (кумыкский, азербайджанский) и персидские заимствования в них широко распространены в этом регионе. Носители фамилии могли быть выходцами из знатных или старшинских родов, где титул «мехтар» передавался по наследству, а затем закрепился как фамильное имя. Встречаются и варианты написания — Михтарбашов, что является просто фонетической адаптацией.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён, Михтарбашев — это прямая отсылка к социальному статусу предка. Фамилия не имеет ничего общего с армянскими или грузинскими корнями, хотя внешне может быть похожа на них из-за суффикса -баш. Её уникальность — в сочетании персидского «мехтар» и тюркского «баш», что делает её ярким примером культурного синтеза на Кавказе. Сведений о массовом распространении фамилии за пределами этого региона нет, что говорит о её локальном и достаточно редком характере.