Фамилия Мищнев звучит нестандартно для русского уха — в ней нет привычных «-ов» или «-ин», зато есть суффикс, который сразу выдает географию. Это типичная фамилия юго-западных регионов России и Украины, где распространена модель на «-ев» при основах, оканчивающихся на мягкий согласный. Но главное здесь даже не суффикс, а корень.

Основа «Мищн-» почти наверняка восходит к прозвищу или имени Мищня. В свою очередь, Мищня — это уменьшительно-ласкательная или обиходная форма от канонического имени Михаил. В русских говорах и украинском языке имя Михаил давало множество производных: Миша, Мишка, Мишутка, а в южных и западных диалектах — Мищо, Мищня. Чередование «ш/щ» здесь закономерно: в некоторых говорах «Миша» превращалось в «Мища», а оттуда — «Мищня». Суффикс «-ня» в таких прозвищах (как в Павлуня, Иваня) придавал оттенок ласки или фамильярности.

Фамилия образована по патронимической модели: Мищнев — «чей сын?» — сын Мищни. Окончание «-ев», а не «-ов», указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный (Мищн-). В официальных документах XIX века такую фамилию могли записать и как Мищнёв, с ударением на последний слог, но в современном русском языке чаще фиксируется вариант Мищнев.

Встречается фамилия в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на востоке Украины — в Сумской и Харьковской областях. Это зона расселения потомков служилых людей и крестьян, где фамилии на «-ев» от имени Михаил — не редкость. Редкость же самого варианта Мищнев говорит о том, что он закрепился в конкретном узком ареале и не вытеснился более распространенными формами вроде Мишин или Михайлов.

Другие версии происхождения — например, от прозвища Мищня, связанного с диалектным словом «мищной» (мощный, сильный), — менее убедительны. Такое слово не фиксируется в словарях русских говоров как устойчивое, а связь с именем Михаил объясняет и форму, и распространение фамилии куда проще.