Фамилия Мхатвари — один из тех случаев, когда русское окончание скрывает нерусскую основу, и чтобы понять её смысл, нужно заглянуть в грузинский язык. Вопреки возможному ожиданию, эта фамилия не связана с Московским Художественным Академическим Театром (МХАТ), хотя такое созвучие и бросается в глаза. Корень здесь другой.

Основа фамилии — грузинское слово «мхатвари» (მხატვარი), которое переводится как «художник», «живописец». В более широком смысле так могли называть мастера, занимающегося изобразительным искусством, иконописца или даже ремесленника, расписывающего стены и утварь. Таким образом, фамилия Мхатвари — это типичная профессиональная фамилия, образованная напрямую от названия занятия.

Русский суффикс -ов, который мы видим в русскоязычной записи, не меняет смысла, а лишь адаптирует грузинскую основу к славянской модели склонения. В самой Грузии фамилия, скорее всего, звучала бы как Мхатваридзе или Мхатварели, но при переселении в русскоязычную среду её часто русифицировали, добавляя стандартное окончание. Поэтому носители фамилии Мхатвари — это, как правило, потомки грузин, оказавшихся в России, или грузин, чья фамилия была записана по русским документам.

Фамилия эта довольно редкая и, в отличие от распространённых грузинских фамилий на -швили или -дзе, она указывает не на принадлежность к роду или отцу, а на конкретное ремесло предка. Предок носителя этой фамилии был художником — возможно, иконописцем в грузинских храмах, мастером фрески или портретистом при дворе. В среде грузинского дворянства и духовенства ремесло художника ценилось высоко, поэтому носителями такой фамилии могли быть как люди из народа, так и представители знатных фамилий, взявшие псевдоним по профессии.