Фамилия Мнацян — яркий пример армянской модели фамилии, построенной по принципу «имя предка + патронимический суффикс». Её основа — мужское личное имя Мнацакан (или его краткая форма Мнац), которое в переводе с армянского означает «оставшийся», «уцелевший», «живущий». В старину такие имена нередко давали ребёнку, родившемуся после долгого ожидания, тяжёлой беременности или в семье, где умирали предыдущие дети, — как пожелание долгой жизни и стойкости.

Суффикс -ян (в западноармянском диалекте часто -янц) — один из самых распространённых армянских патронимических показателей, аналог русских -ов/-ев или грузинского -дзе. Он указывает на принадлежность к роду: Мнацян буквально означает «из рода Мнаца» или «потомок Мнацакана». В Российской империи, особенно в XIX веке, при записи армянских фамилий в метрические книги и паспорта суффикс -ян часто унифицировали, заменяя диалектные варианты вроде -янц на стандартное написание.

Географически фамилия Мнацян распространена прежде всего среди армян, исторически живших на территории Восточной Армении — в современных Республике Армения, Нагорном Карабахе, а также в армянских общинах Грузии и России. Встречается она и у потомков западных армян, бежавших из Османской империи после геноцида 1915 года, но там чаще фиксируется форма Мнацянц.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий, Мнацян напрямую связана с личным именем, а не с родом занятий. Это значит, что предки носителя фамилии не обязательно были ремесленниками или крестьянами с определённым промыслом — фамилия просто закрепилась за потомками человека по имени Мнацакан. Сословная принадлежность могла быть любой: от крестьян и ремесленников до священников и купцов, поскольку само имя было распространено в самых разных слоях армянского общества.

Однокоренные фамилии — Мнацаканян, Мнацаканов (русифицированная форма) и Мнацянц — различаются только суффиксами и региональным произношением. Все они восходят к тому же корню, и носители этих фамилий в прошлом могли быть родственниками, разошедшимися по разным диалектным зонам.