Фамилия Модявская — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Её основа — топоним, а не имя или прозвище, и это сразу сужает круг поиска.

Корень «Модяв-» почти со стопроцентной уверенностью восходит к названию населённого пункта. Самый вероятный кандидат — деревня Модяево или Модяевы (с ударением на первый слог), которые встречаются в Вологодской и Архангельской областях. В русской ономастике переход «Модяево → Модявская» — нормальное явление: при образовании фамилии от названия села или деревни суффикс -ев- мог заменяться на -яв- под влиянием местного произношения или при переписи. Фонетически это объяснимо: в говорах Северного наречия, особенно в Архангельской губернии, звук «е» после мягкого согласного часто переходил в «я» (ср. «медведь» → «мядведь»). Таким образом, Модявская — это «та, что родом из Модяева».

Суффикс -ск- указывает на принадлежность к месту, а окончание -ая — на женский род. В XIX веке такие формы часто фиксировались у крестьянок и мещанок, особенно в метрических книгах: «крестьянская девица Модявская». Мужской вариант фамилии, скорее всего, звучал бы как Модявский, но в документах мог встречаться и как Модяев — от того же топонима, но с другим суффиксом.

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия: от прозвища Модя. В некоторых говорах «модя» — это человек медлительный, копун (от глагола «модеть» — мешкать, тянуть). Однако прозвище Модя дало бы фамилию Модин или Модяев, а не Модявский. Суффикс -яв- для прозвищ нехарактерен, поэтому топонимическое объяснение надёжнее.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным современных телефонных справочников и архивных баз, носители фамилии Модявская (и её мужского варианта Модявский) сосредоточены в основном в Архангельской области и соседних регионах — на родине предполагаемого топонима. За пределами Русского Севера фамилия практически не фиксируется.

Итог прост: если вы носите фамилию Модявская, ваши предки почти наверняка жили в одной из северных деревень с корнем «Мод-» — скорее всего, в Модяеве. Фамилия образована не от личного имени, а от названия места жительства, и её форма — прямое указание на женскую линию рода.