Фамилия Мофштейн — один из тех случаев, когда за привычным славянскому уху звучанием скрывается чисто немецкая (ашкеназская) еврейская основа. Её владельцам стоит сразу смотреть в сторону идиша и немецких диалектов, а не славянских корней.

Разбираем фамилию по составным частям. Первая половина — «Моф» — восходит, скорее всего, к немецкому слову «Muff» (муфта, но также и «дурной запах», «плесень» в некоторых диалектах) или к личному имени. Однако в еврейской ономастике более вероятна связь с аббревиатурой или прозвищем. Вторая часть — «штейн» (stein) — один из самых распространённых компонентов немецких и еврейских фамилий, означающий «камень». Он мог указывать на твёрдость характера, место жительства (например, возле скалы) или быть просто декоративным элементом, популярным при массовом присвоении фамилий в Австрийской империи в конце XVIII — начале XIX века.

Самая правдоподобная версия происхождения — топонимическая. Фамилия могла образоваться от названия населённого пункта, например, Мюльхоф (Mühlhof — «мельничный двор») или Моф (Mof) — небольшое поселение в Центральной Европе. В этом случае Мофштейн означает «камень (житель) из Мофа». Менее вероятно, но возможно, что «Моф» — искажённое еврейское имя Мойше (Моисей) в немецкой передаче, а «штейн» — добавка, сделавшая фамилию «благороднее» на слух.

География фамилии традиционна для ашкеназских фамилий на -штейн: Галиция (современные западная Украина и южная Польша), Буковина, Молдавия. Оттуда, в результате миграций XIX–XX веков, Мофштейны расселились по Российской империи, а позже — по США, Израилю и Германии.

Словообразовательная модель типична для искусственных фамилий, которые чиновники составляли из двух немецких корней. В отличие от славянских фамилий на -ов/-ин, здесь нет патронимического суффикса, указывающего на отца. Это сразу говорит о том, что фамилия давалась не по имени предка, а по месту или случайному признаку.

В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине, и не склоняется, если принадлежит женщине (в отличие от славянских аналогов). Написание устойчиво: через «ф», а не «в», что подтверждает немецкое происхождение.