Фамилия Моховатая — яркий пример того, как географическая или ландшафтная характеристика местности превратилась в фамильное прозвище. Её основа — прилагательное «моховатый», то есть покрытый мхом, болотистый, сырой. В говорах так могли назвать не только участок земли, но и человека, жившего на такой почве или имевшего внешнее сходство с мохом (например, неопрятного, «заросшего»). Однако первое значение — топографическое — кажется более вероятным: прозвище Моховатый давали человеку, чей дом стоял на моховом болоте или у мшистого леса.

С точки зрения словообразования фамилия необычна. Суффикс -ат- (в полной форме -атая) указывает на признак по наличию чего-либо: «моховатый» — «имеющий много мха». Такие фамилии чаще встречаются на юге России и в Белоруссии, где продуктивна модель прилагательных на -атый/-ятый. В северных же говорах, где мох — обычное явление, фамилия могла закрепиться за переселенцами или, наоборот, быть местной, но с иной огласовкой — например, Моховатов.

Интересно, что фамилия Моховатая — редкая и не имеет массового распространения. В отличие от более частых Мохов, Моховых, она сохранила форму женского рода (Моховатая), что типично для украинских и белорусских фамилий, а также для некоторых русских говоров, где окончание -ая не изменилось под влиянием канцелярского стандарта. Это может указывать на то, что предки носителей фамилии жили в регионах с устойчивой диалектной традицией — например, в Черниговской или Смоленской губерниях, где граница между русским и белорусским языками размыта.

Других версий, кроме топографической, практически нет. Связь с мхом как материалом (например, мох для конопачения изб) возможна, но менее убедительна: тогда прозвище скорее звучало бы как Моховик или Моховой. Таким образом, фамилия Моховатая — это прозвище по месту жительства, застывшее в форме прилагательного, которое до сих пор хранит память о сырой, болотистой местности, где жил её первый носитель.