Фамилия Молебенников — один из ярких примеров того, как церковная жизнь и быт переплелись в русском именослове. Если вы ищете её происхождение, ответ лежит на поверхности: в основе лежит слово «молебен». Так называли краткое богослужение, которое совершают по просьбе верующих — о здравии, в пути, перед важным делом. Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: от существительного на -ен (молебен) с помощью суффикса -ник (обозначающего человека по роду занятий) и далее — патронимического суффикса -ов. Получается цепочка: молебен → молебенник (тот, кто служит или заказывает молебны) → Молебенников — «сын молебенника».

Ключевой вопрос: кого именно в старину называли «молебенником»? Тут возможны два варианта, и оба правдоподобны. Первый и самый прямой — это церковнослужитель, который по долгу службы читал и пел молебны, например, псаломщик или дьячок. Второй вариант, бытовой: так могли прозвать человека, который часто заказывал молебны, был особенно набожен или, наоборот, славился тем, что постоянно «вымаливал» что-то у священника. В народной среде прозвище не всегда было комплиментарным — «молебенником» могли назвать суетливого или чересчур богомольного человека. В любом случае, прозвище было говорящим и легко запоминалось.

Обратите внимание на суффикс -ников. Он менее распространён, чем простой -ов (Молебенов), но именно он указывает на прямую связь с профессией или характерным действием. Сравните: Молебенников — как Псаломщиков, Звонарёв или Пономарёв. Такие фамилии чаще встречались в среде духовенства и их потомков, хотя не обязательно: прозвище могло закрепиться за крестьянином, который подрабатывал в церкви или просто выделялся религиозным рвением.

Встречаемость фамилии невысокая, она сосредоточена в основном в центральной России и Поволжье. В дореволюционных метрических книгах Молебенниковы попадаются и среди мещан, и среди крестьян, что подтверждает: корень у фамилии один, а вот социальный статус её носителей мог быть разным. Написание устойчивое, с двумя «н»: одна от суффикса -ник, вторая от фамильного суффикса -ов.