Фамилия Моленков — один из тех случаев, где корень не лежит на поверхности, и первая догадка чаще всего оказывается неверной. На слух она кажется образованной от слова «мол» (морское сооружение) или от глагола «молоть», но ни одна из этих версий не выдерживает критики. Суффикс -ов указывает на патроним — фамилию по отцу, но имя или прозвище Моленко, Моленок, которое легло в основу, в официальных святцах не встречается.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «молень» (или «моленок») — так в некоторых северных и сибирских говорах называли маленькую, короткую вещь или человека невысокого роста, щуплого телосложения. В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «молень» в значении «малыш, карапуз», а также «моленькая» — уменьшительное к «малая». Таким образом, Моленков — это потомок человека, которого в округе прозвали Моленком за небольшой рост или за то, что он был младшим в семье. Суффикс -ок в прозвище выполнял ту же роль, что и в словах «сынок», «дружок» — указывал на молодость или уменьшительность.

Есть и вторая, менее распространённая версия: основа могла произойти от слова «моленый» (балованный, изнеженный, любимый). В этом случае прозвище Моленок давали любимчику, баловню, возможно, единственному и долгожданному ребёнку. Однако эта гипотеза слабее: слово «моленый» чаще встречается в южнорусских говорах, а фамилия Моленков по географическому распределению тяготеет к средней полосе России и Поволжью.

Интересно, что фамилия Моленков редка и не имеет массовых «двойников» вроде Молотков или Молчанов. Это говорит о том, что её носители происходят из одной или нескольких локальных ветвей, а не из широко распространённого профессионального или именного корня. Встречаются варианты написания с одной «н» — Моленков, и с двумя — Молленков, но последний почти исчез, оставшись в единичных документах XIX века.

Разобрать сословную принадлежность предков Моленковых сложно: фамилия не даёт однозначной подсказки. Она могла возникнуть как в крестьянской, так и в мещанской среде. Единственное, что можно сказать с уверенностью: прозвище было неофициальным, уличным, и лишь при переписях или рекрутских наборах его закрепили как фамилию. Сегодня Моленковы встречаются в основном в центральных областях России, и фамилия остаётся малочисленной, что только подчёркивает её индивидуальное, почти камерное происхождение.