Фамилия Мордовский (и её форма множественного числа — Мордовские) напрямую связана с древним финно-угорским племенем мордва, которое издавна населяло земли в среднем течении Волги и Оки. В основе фамилии лежит не имя, а прозвище, которое давали человеку по двум причинам: либо предок был мордвином по национальности, либо жил в краях, населённых этим народом, и за это получил прозвище Мордовский. Такая модель образования — от названия народности или места проживания — одна из древнейших в славянской традиции, когда человека называли не по имени отца, а по тому, откуда он родом или к какому племени принадлежал.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ск- указывает на принадлежность к чему-либо (сравните: казанский, рязанский, литовский). Прозвище Мордовский означало «выходец из мордовских земель» или «относящийся к мордве». Позже, когда прозвище закрепилось за потомками, оно превратилось в фамилию: сын, внук и правнук человека по прозвищу Мордовский стали носить фамилию Мордовский. Форма Мордовские — это множественное число, которое в старых документах часто использовали для обозначения целой семьи или рода: «Мордовские» — то есть семья Мордовских.

Этноним «мордва» сам по себе давний и загадочный. Впервые он встречается в сочинениях византийского историка Иордана в VI веке. Происхождение слова до сих пор спорно: одни исследователи возводят его к иранскому корню со значением «человек, мужчина», другие — к древним местным названиям. Но для носителей фамилии важнее другое: в русских землях слово «мордва» было хорошо известно с древности, а потому прозвище Мордовский не было редкостью. Оно не несло оскорбительного оттенка, а просто указывало на происхождение человека или его связь с определённой территорией.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных регионах неравномерно. Однако можно предположить, что фамилия Мордовский чаще всего встречалась там, где русские и мордва жили бок о бок: в нынешних Нижегородской, Пензенской, Рязанской, Симбирской губерниях. В этих краях прозвище Мордовский было естественным способом отличить одного человека от другого, а позже закрепилось за целыми семьями.

Стоит отметить, что фамилия Мордовский — это не только памятник славянской письменности и культуры, но и живое напоминание о многовековом соседстве и взаимном влиянии славянских и финно-угорских народов. Она сохранила в себе память о племени, которое дало название целому региону — Мордовии, хотя сами носители фамилии могли не иметь к этому народу прямого отношения: прозвище нередко передавалось по наследству даже тогда, когда потомки уже полностью обрусели.