Фамилия Мордыхайло звучит настолько необычно, что сразу хочется понять, что за ней стоит. В ней слышится что-то и грозное, и насмешливое одновременно. И это не случайно: перед нами яркий пример прозвищной фамилии, образованной от глагольной основы.

Корень здесь — «морд-», который в русских говорах имел несколько значений. Самое прямое — «бить, колотить» (ср. «мордовать», «измордовать»). Вторая линия — от слова «морда»: так могли прозвать человека с крупным, грубоватым лицом или, в переносном смысле, наглого, бесцеремонного. Но ключевую роль играет суффикс «-хайло». В восточнославянской антропонимии это характерный суффикс для прозвищ, образованных от глаголов, причём часто с оттенком активного, даже агрессивного действия. Сравните: «Кричихайло» (крикун), «Лапшайло» (нечто вроде «хлебайло» — тот, кто жадно ест). Таким образом, «Мордыхайло» — это «тот, кто мордует, бьёт», «забияка» или «драчун».

Версия с «мордой» менее вероятна, хотя и возможна. Если бы основа была существительным, суффикс был бы другим, например, «Мордатый» или «Мордасов». Активный глагольный суффикс «-хайло» указывает именно на действие, на характеристику человека по его поведению. Прозвище давали не за внешность, а за то, как человек ведёт себя в ссоре или драке.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где такие «глагольные» прозвища на «-айло» особенно распространены. Встречается она в основном в Беларуси, на Смоленщине, в Брянской области и на востоке Украины. Это не дворянская фамилия, а типично крестьянская или казачья: прозвище закреплялось за родом, который славился своим бойким, неуступчивым нравом.

В истории фамилия не получила широкой известности. Нет знаменитых полководцев или писателей Мордыхайло — это фамилия простых людей, чья история осталась в метрических книгах и ревизских сказках. Но именно такие прозвища — самые живые: они не заимствованы из церковного календаря, а рождены бытом, речью и характером предка.