Фамилия Мотнянский — редкий пример, где географическая привязка просматривается почти наверняка, а вот с исходным словом всё не так однозначно. Суффикс -ск- указывает на то, что перед нами типичная фамилия польского или западнорусского образца, образованная от названия места. Чаще всего такие фамилии получали дворяне по имени своего поместья или горожане по месту, откуда приехали. В основе Мотнянского лежит топоним — скорее всего, село или местечко с корнем «Мотн-» или «Мотя-».

Самый вероятный кандидат — название Мотня (или Мотняны). В польской и белорусской ономастике есть несколько поселений с таким именем. Например, деревня Мотня в Брестской области Беларуси или Мотняны на территории современной Польши. Название могло произойти от слова «мотня» — так в старину называли мешок, куль, а также часть рыболовной сети (мотня — глухой мешок в центре невода). Житель такой деревни — «мотнянин» — при переезде получал прозвище Мотнянский, то есть «тот, кто из Мотни».

Вторая версия, менее географическая, но тоже возможная, связывает фамилию с прозвищем Мотня. В русских говорах «мотня» означала не только сеть, но и нерасторопного, медлительного человека — того, кто «мотается» без дела. Однако такая модель образования (прозвище + -ский) для крестьянских фамилий нехарактерна: обычно суффикс -ский давали именно по названию места, а не по личному качеству. Поэтому версия с топонимом выглядит предпочтительнее.

Сословно фамилия Мотнянский, скорее всего, принадлежала мелкой шляхте или однодворцам на западных рубежах России. В Польше и Великом княжестве Литовском фамилии на -ский были массовыми именно среди шляхты, даже небогатой. После разделов Речи Посполитой такие фамилии вошли в обиход мещан и крестьян, но первоначальная связь с землёй и «имением» сохранялась. Если предки Мотнянских были дворянами, то их родовое гнездо — скорее всего, небольшая усадьба или хутор с названием вроде Мотняны.

Встречаемость фамилии сегодня — низкая. Мотнянские живут в основном в Беларуси, на западе Украины и в центральной России, что подтверждает западнорусское происхождение. Написание устойчивое, без вариантов вроде Матнянский — это дополнительный аргумент в пользу того, что корень именно «мотн-», а не «мат-» (от имени Матвей). Таким образом, фамилия Мотнянский — это указатель на географическое происхождение, и её носитель, скорее всего, потомок выходца из деревни, названной по рыбацкой сети.