Фамилия Мотонкуев сразу выдаёт своё происхождение: характерный суффикс -ев указывает на русскую модель образования, но корень явно иноязычный. Это типичный случай, когда фамилия бурятского, калмыцкого или монгольского происхождения была русифицирована при записи в официальные документы. Если убрать русское окончание, остаётся основа «Мотонку».

Вероятнее всего, в основе лежит монгольское или бурятское слово «мотон» (мотун), которое переводится как «топор». В тюркских и монгольских языках это слово звучит сходно: «балта» — в тюркских, «сүх» — в монгольском, но «мотун» — это именно «топор» в некоторых диалектах, особенно в бурятском. Таким образом, Мотонкуев — это фамилия, образованная от прозвища Мот(о)нко, что означает «Топорик» или «Топор». Суффикс -к(о) в таком случае — уменьшительный, характерный для русской народной речи, которым «обрусело» оформляли иноязычные прозвища.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с бурятским именем Модон — «дерево». Но тогда фамилия скорее звучала бы как Модонкуев или Модонов. Звук «т» в корне «Мотон» устойчив, поэтому версия с «топором» выглядит убедительнее. В словарях бурятских фамилий встречаются однокоренные варианты: Мотонхонов, Мотошкин, что подтверждает существование корня «мотон» в ономастике региона.

С точки зрения социальной истории, предки Мотонкуевых были, скорее всего, незнатными людьми — прозвища по орудиям труда (топор, молот, соха) давали ремесленникам, плотникам или крестьянам. Фамилия закрепилась в среде бурятского населения, которое в XVII–XIX веках активно получало русские фамилии через приписку суффиксов -ов/-ев к традиционным именам и прозвищам. Географически фамилия тяготеет к Забайкалью, Бурятии и Иркутской области — местам компактного проживания бурят.

Таким образом, Мотонкуев — не просто «сын Мотонкуя», а «сын Топорика». Фамилия редкая, но прозрачная по структуре, и её обладателю стоит искать корни в сибирских регионах, где бурятский язык и русская административная традиция сплелись воедино.