Фамилия Мотренников — пример того, как основа, на первый взгляд простая, может породить несколько версий происхождения, и в этом её интерес. Суффикс -ников указывает на модель, типичную для русских фамилий, образованных от названия профессии или ремесла. В основе лежит слово «мотренник» — человек, который занимается мотрением. Но вот что такое «мотрение»? Тут возможны два основных пути.

Первый и самый прямой — от глагола «мотать». В диалектах «мотренник» или «мотыльник» могли называть того, кто наматывает нити, пряжу, или изготавливает мотки (моты). Это мог быть работник на прядильной мануфактуре или домашний ремесленник. Вторая версия, не менее правдоподобная, связывает фамилию с прозвищем. «Мотреня» — это вариант имени Матрёна (от латинского «матрина» — знатная женщина), которое в народной речи часто упрощалось до Мотя, Мотря. Тогда Мотренников — это «сын Мотрени» или «внук Мотрени», то есть потомок женщины с таким именем. В русских семьях, где мать была главной кормилицей или имела сильный характер, фамилия могла закрепиться по её имени.

География фамилии Мотренников неширокая, но показательная. Она встречается в основном в центральных и южных областях России — в Курской, Белгородской, Воронежской, а также на юге Урала. Это регионы, где были сильны традиции отхожих промыслов и ремесла, а также где сохранялись архаичные говоры. Сравните с однокоренными фамилиями: Мотренко, Мотренов, Мотря. Мотренников стоит особняком из-за суффикса -ник-, который прямо указывает на деятеля, а не на простого обладателя признака. Если бы фамилия была Мотренов, она бы означала «принадлежащий Мотрене», а Мотренников — «потомок того, кто был мотренником». Эта деталь говорит о том, что предок, скорее всего, был известен именно по занятию, а не по имени.

Есть и более редкая, спорная версия: от слова «мотырь» — в некоторых говорах так называли нерадивого, ленивого человека, который «мотается» без дела. Но она слабее, потому что суффикс -ник в таком значении почти не употребляется — обычно для прозвищ с негативным оттенком брали суффиксы -ух, -яй, -ан. Поэтому ремесленная или «матриническая» версии выглядят убедительнее. Таким образом, Мотренников — это фамилия, которая либо хранит память о скромном, но необходимом ремесле, либо о женщине, чьё имя стало родовым.