Фамилия Мркаль — редкость, которая почти наверняка ведет в южнославянские земли. В основе лежит прозвище, и у него есть две главные версии происхождения, причем обе по-своему убедительны.

Первая версия связывает прозвище с глаголами, означающими темноту или прищур: сербское «мркнути» («смеркаться, становиться темным») и словенское mřkati («моргать, щурить, хмуриться»). Отсюда два возможных портрета предка. Либо это был человек с привычкой щуриться или хмурить брови, за что его и прозвали. Либо прозвище дали ребенку, родившемуся поздним вечером, в сумерках — такое внутрисемейное имя было бы естественным и простым.

Вторая версия уводит в область народных оберегов. У славян существовал обычай давать детям «охранительные» прозвища с негативным или нейтральным значением, чтобы обмануть злых духов и отвести от ребенка беду. Считалось, что мальчика, которого назвали Мркалем (то есть «хмурым» или «темным»), не тронут недобрые силы, а он на деле вырастет жизнерадостным. В этом случае имя работало как оберег от сглаза и болезней.

Есть и третья, более приземленная гипотеза: прозвище могло перейти в фамилию от названия деревни Мркаль, которая находилась в восточной части Боснии. Выходец из этого села мог получить прозвище Мркаль по месту жительства, и уже оно закрепилось за его потомками.

Сама форма фамилии — без привычного для русского уха суффикса -ов или -ин — указывает на то, что она сохранилась в исходном, «чистом» виде, как это часто бывает у балканских фамилий. В русскоязычной среде такая фамилия не склоняется по модели притяжательных прилагательных и остается неизменной, что сразу выдает ее иноязычные корни.

Самый известный носитель фамилии — Сава Мркаль (1783–1833), сербский лингвист, оставивший заметный след в истории языка. Его имя — главное доказательство того, что фамилия имеет отношение к сербской интеллектуальной традиции, а не только к крестьянским прозвищам.

Какую из версий выбрать — вопрос вкуса. Но наиболее правдоподобной выглядит связь с глаголом «мркнути»: она объясняет и значение, и форму прозвища, и его распространение в южнославянской среде. Версия с деревней слабее, поскольку требует дополнительных подтверждений, что конкретный род действительно вышел из этого села, а не из соседнего.