Фамилия Мшанов — одна из тех, где корень вызывает удивление, но разгадка лежит на поверхности. Основа здесь — «мшан», что в старых русских говорах значило «мох» или «покрытый мхом». Слово «мшаный» — то есть мшистый, заросший мхом. Отсюда и прозвище Мшан, которое могли дать человеку по нескольким причинам: либо он жил в болотистой, поросшей мхом местности, либо занимался заготовкой мха (мох использовали в строительстве для конопачения стен), либо сам носил что-то похожее на мох — например, косматую бороду или лохматую шапку.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Мшанов, то есть сын или потомок Мшана). Это патронимическая фамилия, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования. По сословному составу носители Мшановы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из северных и центральных губерний России — именно там мох играл заметную роль в быту и ландшафте.

Интересно, что фамилия встречается редко и почти не имеет вариантов. Однокоренные — Мшаный, Мшанин, Мшатов — тоже единичны, что говорит о локальном происхождении. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные прозвищные основы описаны как характерные для «географических» прозвищ, но без конкретного упоминания Мшанова. Это не умаляет её ценности: носитель фамилии может с большой вероятностью восстановить, что его предок жил на мшистом болоте или промышлял мхом — занятие, почти забытое сегодня, но важное для деревенского строительства прошлого.