Фамилия Мушкулов — один из тех случаев, когда основа прозрачна, но точное значение ускользает из-за многозначности корня. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Мушкулов — это «сын Мушкула» или «из рода Мушкула». В центре — прозвище или некалендарное имя Мушкул.

Здесь начинается главный спор. В тюркских языках, особенно в карачаево-балкарском, кумыкском и ногайском, слово «мушкул» (или «мушкюль») означает «трудный», «сложный», «затруднительный». В этом контексте Мушкулом могли назвать ребенка, рождение которого прошло тяжело, или человека с непростым, упрямым характером. Такие имена-обереги, подчеркивающие трудность, встречаются у многих народов Кавказа и Поволжья.

Однако есть и другая, менее очевидная версия, связанная с диалектами русского языка. В некоторых южнорусских говорах «мушкул» — это кулак или сжатая кисть руки. Слово, вероятно, восходит к тюркскому «муштум» (кулак) через посредничество кавказских языков. Если так, то прозвище Мушкул мог получить силач, драчун или, наоборот, человек с необычной формой кисти.

География фамилии подсказывает, что корни скорее тюркские. Мушкуловы — нередкая фамилия в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии, а также среди ногайцев Ставрополья. Встречается она и у донских казаков, что объясняется многовековыми контактами с горскими народами. Русские варианты с корнем «кулак» (Кулаков) гораздо частотнее, и версия с «мушкулом-кулаком» держится на шатких диалектных свидетельствах.

Таким образом, наиболее правдоподобно, что Мушкулов — фамилия тюркского происхождения, образованная от прозвища по качеству или событию. Её носители — потомки людей, живших на Северном Кавказе или в прилегающих степях, где имя-характеристика Мушкул («трудный») было понятным и нередким.