Фамилия Нафтхал — редкий пример ашкеназской фамилии, образованной напрямую от личного имени без привычного суффикса. Её основа — мужское имя Нафтхал, вариант библейского имени Нафтали, которое в переводе с иврита означает «борящийся». Так звали одного из двенадцати сыновей Иакова, родоначальника колена Нафтали, и это имя веками оставалось популярным среди евреев.

В Каббале имя Нафтали раскладывают на два слова: «нофет» («сладкое») и «ли» («мне»), что вместе даёт «сладко мне». Эта трактовка связана с праздником Пурим, где заповедь предписывает пить вино до состояния «несознания». Радость и смех, которые при этом рождаются, в каббалистической традиции соотносят с уровнем Нафтали — «нофет ли». В Библии Нафтали также сравнивают с оленем-посланником, который говорит красивые слова; эти слова, по преданию, вызывают радость у всех слушающих.

Типичные ашкеназские фамилии оформлялись формантами -сон/-зон (буквально «сын») или -ман («человек, муж»), как в фамилиях Абрамсон или Либерман. Фамилия Нафтхал обошлась без этих добавок: она сохранила имя в чистом виде, что указывает на раннее закрепление прозвища или на особенность региональной традиции, где такие «голые» формы встречались чаще.

Носители фамилии встречаются в основном среди потомков евреев Восточной Европы, но точной географической привязки к конкретному местечку не сохранилось. Известных исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что делает её ещё более редкой и индивидуальной.

Смысловая нагрузка фамилии двойная: с одной стороны, библейская борьба и сила, с другой — каббалистическая сладость и радость. Такое сочетание встречается нечасто, и именно оно отличает Нафтхал от более распространённых фамилий, образованных от профессий или отцовских имён с суффиксами.