Фамилия Нанавьян — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько слоёв. В ней сразу считывается армянский патронимический суффикс -ян, который в большинстве случаев означает «принадлежащий к роду такого-то» или «потомок такого-то». Основа фамилии — Нанав.

Здесь и начинается главная загадка. В классическом армянском языке слово «нанав» (նանավ) означает «корабль» или «судно». Если фамилия образована напрямую от этого слова, перед нами прозвище, данное человеку по профессии — кораблестроителю, мореходу или владельцу судна. Для армянской ономастики такой вариант не уникален, но довольно редок: фамилии от названий водного транспорта встречаются нечасто, в отличие от ремесленных (Дарбинян — кузнец) или топонимических.

Однако есть и вторая, более правдоподобная версия. Фамилия могла возникнуть не от армянского, а от персидского или тюркского корня, проникшего в армянский язык. В персидском «нанав» (ناناو) может означать «пекарь» или «тот, кто имеет отношение к хлебу» (от «нан» — хлеб). С учётом того, что многие армянские фамилии, особенно в регионах исторической Западной Армении и Закавказья, впитали в себя иранскую лексику, версия с профессией хлебопёка выглядит весомее. В таком случае Нанавьян — это «сын пекаря» или «из рода пекарей».

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия относится к типу, где суффикс -ян присоединён к односложной основе, что делает её лаконичной. Встречаются варианты написания с удвоенной «в» — Нанаввян, но это скорее всего влияние русского правописания или особенность передачи диалектного произношения.

О сословной принадлежности первых носителей сказать что-то определённо сложно: фамилия не указывает на княжеский или дворянский род, а скорее маркирует профессиональное занятие предка. В современных источниках фамилия Нанавьян встречается редко, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, из одного села или городского квартала, где жила семья корабельщиков или хлебопёков.