Фамилия Напельбаум — яркий пример ашкеназской фамилии, образованной от немецкого или идишского сложного слова. В её основе лежит «Nabel» (пупок, пуповина) и «Baum» (дерево). Дословно — «пупочное дерево». Звучит странно, но за этим стоит конкретная традиция искусственного создания фамилий для еврейского населения Австрийской империи и Пруссии в конце XVIII — начале XIX века. Чиновники нередко давали «красивые» или «ботанические» фамилии, соединяя части слов без оглядки на реальный смысл. «Напельбаум» — один из таких канцелярских гибридов, где «пупок» мог быть просто случайной, а не символической частью.

Словообразовательная модель типична для немецкоязычного ареала: корень + корень без соединительной гласной (Nabel + Baum). В русской записи «Напельбаум» отражает произношение с характерным для идиш оглушением начального «B» в «П» после «Nabel» — звук упростился, и «Набельбаум» превратился в «Напельбаум». Такая фонетическая адаптация встречается у многих фамилий, пришедших из идиш в русский язык через устную речь.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям Российской империи (Царство Польское, Волынь, Подолье) и к черте оседлости. Встречается также в Германии и Австрии, но там чаще пишется как «Nabelbaum». В России носители фамилии традиционно принадлежали к мещанскому или купеческому сословию, реже — к раввинским семьям. Известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что неудивительно: фамилия не была ни знатной, ни распространённой.

Спорных версий происхождения у Напельбаум почти нет. Иногда пытаются связать «Nabel» с ивритским словом «навель» (пророк) или «набаль» (глупец), но это натяжка: фонетически «напель» к ним не восходит, а немецкая основа очевидна. Единственное, что добавляет колорита — возможная ассоциация с «пупом земли» (Nabel der Erde), но это уже народная этимология, а не исторический факт. Фамилия осталась редкой, и её носители, скорее всего, происходят из одной-двух семей, разошедшихся по разным городам после отмены черты оседлости.