Фамилия Напованец — одна из тех, что сразу вызывает вопрос: что в основе? В ней слышится что-то связанное с действием, с ударом, с резким движением. И это ощущение не обманывает. В центре фамилии лежит украинский или южнорусский глагол «наповати», то есть убить наповал, сразить одним ударом. Прямое прозвище — Напованец — могли дать человеку, который работал с забоем скота, то есть мяснику или живодёру, или же тому, кто обладал тяжёлой рукой, сшибал противника с одного удара. В любом случае, прозвище было не ласкательным, а профессиональным или характеризующим, и закрепилось за человеком с крепкой, решительной натурой.

Суффикс «-ец» в этой модели указывает на принадлежность к действию или объекту: «тот, кто наповает» или «тот, кто связан с наповалом». Это типичный украинский и белорусский словообразовательный тип, который в русских фамилиях встречается реже. Поэтому география фамилии Напованец в первую очередь — западные и южные регионы бывшей Российской империи: Черниговщина, Полтавщина, Харьковщина, а также соседние области Беларуси. В переписях XIX века носители фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами, и это логично: прозвище из крестьянского быта, от ремесла, которое было привязано к деревне.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как прозвище, данное за военную удаль — «уложил наповал». В казацкой среде такое могли дать за меткий выстрел или удар шашкой. В этом смысле Напованец — не просто ремесленная фамилия, а ещё и память о личной доблести предка. И хотя документальных подтверждений этой версии по конкретным носителям нет, она не противоречит ни языку, ни историческому контексту.

В современной России фамилия редкая, встречается в основном на юге и в центральных областях, куда переселялись украинские крестьяне в конце XIX — начале XX века. В украинских же областях она сохранилась лучше, но и там не частотна. Сравнение с однокоренными фамилиями — Напалков, Напольский — показывает, что корень «напо-» в фамилиях не продуктивен, что делает Напованец скорее реликтовым, чем массовым образованием.