Фамилия Напшев — редкий случай, когда географический корень почти очевиден, но не сразу считывается. Основа «напш» отчётливо перекликается с адыгским (черкесским) этнонимом «напшы» или «напшэ», который в некоторых диалектах означает «напс» (вода, река) или «напш» (глаз, источник). Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени, связанного с рекой, родником или местностью у воды. В адыгской ономастике такие основы встречаются: человек мог получить прозвище Напш (Родник) за то, что жил у ключа, или же это было личное имя с пожелательным смыслом.

Модель образования типична для русифицированных фамилий народов Кавказа: к основе добавили русский патронимический суффикс «-ев». В исконной среде у адыгов фамилия звучала бы как Напшэ (без окончания) или с адыгским притяжательным суффиксом, но при интеграции в российскую имперскую систему записи появилось стандартное «-ев». Фамилия Напшев — яркий пример того, как местное имя «оделось» в русскую грамматическую форму, сохранив при этом национальный корень.

Версия о тюркском происхождении от слова «напш» (сорт, вид) или арабском «нафс» (душа) маловероятна: фонетически и географически адыгская привязка убедительнее. Фамилия распространена преимущественно в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, среди кабардинцев и черкесов. Встречается также у абазин, что объясняется тесными историческими связями народов Западного Кавказа.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Напшев, скорее всего, относились к свободным общинникам (тфокотлям) или узденям — низшему и среднему слоям адыгского дворянства. Прозвище, лёгшее в основу, не указывает на конкретное ремесло или должность, а описывает топографическую особенность места жительства. Это ставит фамилию в один ряд с такими кавказскими фамилиями, как Пшеунов (от «пшэу» — дождь) или Шогенов (от «шогъэн» — пахать), где корень связан с природой или бытом.