Фамилия Нарлаева — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной славянской этимологии и заставляет искать корни в тюркских языках. Это женская форма, мужская — Нарлаев. Если отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Нарлаев), остаётся корень «Нарла-». В русской ономастике слово «нарла» не встречается, зато в татарском, башкирском и казахском языках есть глагол «нарлау» — «кричать, громко звать, окликать». От него могло образоваться прозвище Нарла — «крикун, горластый, тот, кто громко командует». Такие прозвища давали либо за голосистость, либо за манеру распоряжаться на работе или в быту.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: основа могла восходить к имени Нарла (как вариант тюркского имени Нарлы — «сияющий, светлый»). Однако в известных ономастических справочниках (например, у Баскакова по тюркским фамилиям) такого имени не зафиксировано, поэтому версия с прозвищем выглядит предпочтительнее. Географически фамилия Нарлаева встречается в Поволжье и на Южном Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Это указывает на среду бытования: предки носителя фамилии, скорее всего, были татарами или башкирами, перешедшими на русскую модель фамилии с суффиксом -ев.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную огласовку: в тюркских языках ударение обычно падает на последний слог, но в русском произношении закрепилось Нарла́ева (с ударением на второй слог). Такое смешение акцентов нередко встречается у фамилий, которые долго бытовали в устной традиции до записи в метриках. Если сравнивать с однокоренными, то есть фамилии Нарлов и Нарлин — они могли образоваться от той же основы, но через разные суффиксы. В целом, Нарлаева — яркий пример тюркского прозвища, которое стало фамилией при переходе народа на русскую антропонимическую систему в XVIII–XIX веках.