Фамилия Нарнаков — одна из тех, где разбор начинается не с корня, а с суффикса. Она образована по продуктивной модели -ов, типичной для русских фамилий, но её основа — Нарнак — почти не встречается в современных русских именах или прозвищах. Это сразу указывает на то, что корень, скорее всего, иноязычный.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них корень «нар» или «нарын» имеет несколько значений: «узкий», «тонкий», а также «солнечный» или «светлый» (ср. Нарын — река в Киргизии, Нарын-кала — крепость в Дагестане). Формант -ак в тюркских языках — уменьшительно-ласкательный или образующий прилагательные. Таким образом, Нарнак могло быть прозвищем человека с узким лицом, тонким станом или, наоборот, «солнечного», светлого человека. Прозвище закрепилось за главой семьи, а его потомки стали Нарнаковыми.

Менее убедительна, но возможна версия от мордовского или марийского имени, где «нар» может означать «луг» или «степь». Однако в таком случае фамилия скорее имела бы суффикс -кин или -ин. Суффикс -ов, хоть и универсален, чаще встречается у народов, исторически контактировавших с русскими через казачество или служилое сословие. Поэтому география фамилии тоже подсказывает: Нарнаковы традиционно встречаются в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где веками шло смешение тюркского и русского населения.

С точки зрения словообразования, фамилия Нарнаков — типичный пример того, как иноязычное прозвище обрусело через добавление русского патронимического суффикса. Никакого дворянского или крестьянского статуса по ней не определить: она могла возникнуть в любой среде, где человек с прозвищем Нарнак получил официальную запись в документах. Сословный разброс будет ясен только при обращении к конкретным ревизским сказкам или метрикам.