Фамилия Найтцель — редкий для России случай немецкого по происхождению прозвания, которое закрепилось в русском языке без перевода и почти без изменений. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, эта фамилия сохранила германскую основу и суффикс, что сразу указывает на её иноязычные корни.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: в основе лежит немецкое слово «Nägel» (гвозди) или его баварско-австрийский вариант «Nagel». Суффикс «-цель» (нем. «-zel», «-zell») — это уменьшительная форма, характерная для южнонемецких диалектов. Таким образом, буквальное значение фамилии — «маленький гвоздь» или «гвоздик». В переносном смысле прозвище «Найтцель» (Nägelchen, Nägelein) могли дать человеку низкого роста, щуплого телосложения или, наоборот, колкому и въедливому — по аналогии с тем, как гвоздь «протыкает» и «держит».

Географически фамилия тяготеет к югу Германии и Австрии, а также к историческим регионам расселения немцев-колонистов в Российской империи (Поволжье, Причерноморье, Волынь). В XVIII–XIX веках многие носители фамилии Найтцель переселились в Россию по приглашению Екатерины II и осели в немецких колониях. Поэтому в современной России и странах СНГ эта фамилия встречается в основном у потомков поволжских немцев.

Есть и вторая, менее вероятная версия происхождения. В некоторых случаях фамилия могла возникнуть от немецкого топонима — например, от названия деревни Найтцель (Neitzel) в земле Саксония-Анхальт. Тогда основатель рода получил фамилию по месту, откуда он родом. Однако эта версия слабее: топонимов с таким названием мало, а прозвищное происхождение от «гвоздя» встречается в немецких ономастиконах гораздо чаще.

В русском языке фамилия не склоняется по падежам, если принадлежит мужчине (Иван Найтцель, Ивана Найтцель), и не склоняется у женщин (Анна Найтцель). Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Нáйтцель. В дореволюционных метрических книгах немецких колоний встречаются варианты написания «Найцель» и «Нейтцель» — это следы адаптации к русской графике и местным диалектам.