Фамилия Нефтанова — редкий случай, когда основа вызывает споры даже у специалистов. Самая прямая версия ведёт к прозвищу Нефтан, которое мог получить человек, занимавшийся перегонкой или продажей нефти. В XIX веке, особенно на юге России и в Баку, «нефтяниками» называли не только владельцев промыслов, но и рабочих, скупавших сырую нефть для кустарной переработки. Однако есть и другой путь: в некоторых говорах «нефта» — искажённое «нефть» в значении «копоть, сажа, грязь». Тогда прозвище Нефтан давали чумазому, неопрятному человеку. Третья версия, менее вероятная, — связь с диалектным «нефть» (в значении «нефтяной камень» или «асфальт»), что могло указывать на место жительства у нефтяных источников.

Словообразовательная модель проста: основа Нефтан- плюс суффикс -ов- (в женском роде -ова), типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён. Суффикс указывает на принадлежность: «сын (или потомок) Нефтана». Фамилия — стопроцентно русская по форме, хотя сама основа, возможно, заимствована из тюркских языков (ср. «нефт» в тюркских — «нефть»), что неудивительно для регионов нефтедобычи.

Географически фамилия крайне редкая. В дореволюционных источниках она почти не фиксируется; основная масса носителей появляется в советское время, когда нефтяная промышленность стала массовой профессией. Можно предположить, что фамилия Нефтанов/Нефтанова возникла не в крестьянской среде, а среди городских рабочих или мещан, связанных с нефтяным делом — например, на Апшеронском полуострове или в Грозном. В отличие от более распространённых Нефёдовых (от имени Нефёд), Нефтановы стоят особняком: их фамилия прямо отсылает к роду занятий, а не к календарному имени.

Встречается и вариант написания через «ф» — Нефтанова, хотя по правилам русской орфографии после «ф» пишется «е», а не «э». Это говорит о том, что фамилия складывалась в устной речи, а не через книжную фиксацию. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки были из тех, кто в XIX–XX веках осваивал «чёрное золото» — от кустарных промыслов до первых заводов.