Фамилия Нельбов — редкий случай, где можно с уверенностью говорить о двух совершенно разных корнях, и выбор между ними зависит от того, где жили предки. Внешне фамилия выглядит как типичная «овская» модель: основа + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Но сама основа вызывает вопросы, потому что слово «нельб» в русском языке не встречается.

Первая и самая очевидная версия — географическая. Фамилия могла образоваться от названия реки Нельба. Это небольшая река в Ярославской области, левый приток Соти. В таком случае Нельбов — это человек, переселившийся с берегов Нельбы, или потомок того, кто жил на «Нельбе» (урочище, деревня). В ярославских говорах название реки могло звучать как «Нельба», а жителей называли «нельбовцы», откуда и пошла фамилия. Подобный тип образования (река → прозвище → фамилия) характерен для северных и центральных регионов России, где топонимические фамилии на -ов не редкость.

Вторая версия — финно-угорская. В языках коми и удмуртов есть слово «нель» — «четыре», а также «нельб» может быть вариантом «нельба» — «четвертый» или «четвертина». В таком случае прозвище Нельб мог получить четвертый ребенок в семье (по аналогии с русскими Пятов, Шестаков) или человек, владевший четвертой частью чего-либо (земли, угодий). Это объяснение хорошо ложится на историю заселения Вятки и Пермского края, где фамилии с финно-угорскими корнями встречаются часто. Однако здесь есть сложность: суффикс -ов в таком случае присоединился к уже готовому прозвищу, что грамматически возможно, но менее типично для прямых числительных.

Третья, менее вероятная версия — искажение от немецкой фамилии Nölb (Nölbov) или от чешской Nelba. Но в России такие варианты единичны и, скорее всего, связаны с поздними переселениями, а не с исконной русской фамилией.

Что важно: фамилия Нельбов почти не встречается в исторических документах XVIII — начала XIX века. Это говорит о том, что она либо локальная (сформировалась в одном уезде и не распространилась широко), либо поздняя (вторая половина XIX века, когда крестьянам массово присваивали фамилии по месту жительства). Сословной привязки нет: Нельбовы могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовенством — всё зависит от региона.

Главное, что стоит запомнить: если ваши предки родом из Ярославской или Костромской области — почти наверняка фамилия от реки Нельба. Если из Удмуртии или Кировской области — стоит присмотреться к версии «четвертый сын». Спор между этими гипотезами решается только конкретной генеалогией.