Фамилия Нельсон-Гирст — редкий пример двойной фамилии, которая соединила в себе две совершенно разные традиции именования: английскую и немецкую. Двойные фамилии изначально были привилегией знати, но со временем такая модель распространилась и в других сословиях, хотя по-прежнему выделяла носителя из общего ряда.

Первая часть, Нельсон, восходит к мужскому имени, которое образовано от имени Нейл и компонента «сон». В переводе с немецкого «сон» означает «сын», поэтому имя Нельсон буквально читается как «сын Нейла (Нила)». Само имя Нейл скандинавы заимствовали в форме Нил и ввели в обиход в Северной и Восточной Англии. Значение имени — «чемпион, победитель, боец, воин». Так что по первой части фамилии предки могли быть потомками человека, которого называли в честь воина или победителя.

Вторая часть, Гирст, имеет другую природу. В её основе лежит немецкое прозвище Hirst, которое восходит к устаревшему нижненемецкому слову hurst — «кустарник, заросли, валежник». Вероятно, основатель рода Гирст жил в лесистой местности или рядом с густыми зарослями, и это обстоятельство закрепилось за ним как прозвище, а затем перешло в фамилию.

Среди носителей этой двойной фамилии встречаются люди, оставившие след в истории. Например, архитектор Т. Нельсон-Гирст, по проекту которого в 1862–1877 годах строилась церковь Александра Невского. Или Василий Фомич Нельсон-Гирст, мичман, который в 1877 году командовал минным катером «Минер». Оба примера показывают, что фамилия бытовала в среде образованной и служилой, что согласуется с её изначально «верхним» происхождением.