Фамилия Нельсзан — один из тех редких случаев, когда написание почти полностью расходится с ожидаемой славянской моделью. Она не заканчивается на -ов, -ин или -ский, и это сразу подсказывает: перед нами не русская, а скорее немецкая или скандинавская фамилия, записанная на слух в русском варианте.

Разберём её по частям. Основа «Нельс-» почти наверняка восходит к немецкой фамилии Nels или Nelsen, которая, в свою очередь, происходит от датско-норвежского имени Niels (скандинавская форма Николая). В таком случае Нельсзан — это русифицированная запись фамилии Nelssohn или Nelssohn, где суффикс «-зан» передаёт немецкое «-sohn» («сын»). То есть буквальное значение: «сын Нельса» (или «сын Нильса»). В русской среде фамилию могли адаптировать на слух, не зная точного написания оригинала, отсюда и необычное окончание.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла возникнуть в среде немецких колонистов в России, где фамилии с суффиксом «-зан» иногда фиксировались как искажение от «-цан» (например, от корня «Нельц»). Однако в ономастических справочниках по русским фамилиям (труды Б. Унбегауна, В. Никонова) такой корень не зафиксирован, что подтверждает его иностранное происхождение.

Географически фамилия Нельсзан тяготеет к регионам, куда в XVIII–XIX веках переселялись немцы и скандинавы: Поволжье, Причерноморье, Санкт-Петербургская губерния. В метрических книгах лютеранских приходов можно найти записи о носителях фамилии Nels, Nelsen, а в русских документах она превращалась в Нельсзан.

Таким образом, предки человека с фамилией Нельсзан, скорее всего, были выходцами из Северной Германии или Дании, переселившимися в Российскую империю. Их прозвище или фамилия изначально указывала на отчество — «сын Нельса». В русской среде это слово перестало разлагаться на части и закрепилось как цельная, хоть и необычная для нашего уха, фамилия.